থর্নটনকে হারানো মৌসুমের গতিপথ বদলে দেওয়ার মতো বড় আঘাত।
এ মৌসুমে চিফসের আক্রমণ আবার বিস্ফোরক শক্তি ফিরে পেয়েছে। প্রথম চার সপ্তাহে শুধু বিলস, রেভেনস ও ফর্টিনাইনারসের বড়-গজ আক্রমণের হার চিফসের চেয়ে বেশি। চিফসের বড়-গজ আক্রমণের মানও অনেক উঁচু: মোট ৮ বার ৪০+ গজ এগিয়েছে, তার মধ্যে ২ বার রান, ৬ বার পাস। রেভেনসের ৫ বারই একমাত্র অন্য দল, যাদের ৪০+ গজ এগোনো ৪ বারের বেশি।
থর্নটন আক্রমণের বিস্ফোরণের মূল মানুষ। কেনেথ ওয়াকার তৃতীয়ের মাঠের রান যতই চোখ ধাঁধাক, এ মৌসুমে মাহোমসের ছয়টি ৪০+ গজের লম্বা পাসের অর্ধেক ধরেন থর্নটন।
তার মধ্যে দুটি এ সপ্তাহে রেইডার্সের বিপক্ষের ম্যাচে, চতুর্থ কোয়ার্টারের সেই ৫৫ গজের লম্বা পাসসহ। ধরার পর থর্নটনের গোড়ালি মারাত্মক মচকে যায়। আঘাতের মুহূর্তেই বোঝা যায়, অল্প দিনে তিনি মাঠে ফিরতে পারবেন না, এমনকি তাঁর মৌসুমও শেষ হয়ে যেতে পারে।
থর্নটন সবসময়ই ঘুরে বেড়ানো রোল-প্লেয়ার ছিলেন, তবু এ চোটের আঘাত বিশাল। কারণ, চিফসের আর কোনো গভীর হুমকি নেই। ট্রাভিস কেলসির আর সেই ক্ষমতা নেই; জেভিয়ার ওয়ার্দির গতি অবিশ্বাস্য হলেও গভীরে গিয়ে বল ধরা তাঁর কাজ নয়। বাকি বিকল্প রিসিভাররা, যেমন জেলেন রয়্যালস বা সাইরাস অ্যালেন, গড়নের ঘাটতিসহ নানা কারণে গভীরে আঘাত হানার কাজ করতে পারেন না। এমনকি একইভাবে চোট সারাচ্ছেন এমন রশি রাইসও বেশি করে অগভীর জোনে বল ধরে এগোনোর দক্ষ।
থর্নটনই ছিলেন প্রতিপক্ষের রক্ষণবিন্যাস ছড়িয়ে দেওয়ার চাবিকাঠি। এখন তাঁর মৌসুম শেষ হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। চিফসের পাস আক্রমণকে আবার মাঝারি ও ছোট দূরত্বের পাসে একটু একটু করে গজ খেতে হবে, রক্ষণকে ছড়িয়ে দেওয়ার কোনো উল্লম্ব হুমকি আর নেই।
আমি বিশ্বাস করি মাহোমস ও কোচ অ্যান্ডি রিড একটা উপায় বের করবেন। কিন্তু আগে থেকেই হাত কম থাকা রিসিভিং দলের জন্য এ ক্ষতি খুব ভারী।
(এই প্রতিবেদনের লেখক: এ সংস্করণ)