Lane Johnson বাইরে ঘোষণা করেছেন, 2026 সিজন সম্ভবত তাঁর উজ্জ্বল ক্যারিয়ারের শেষ স্টপ। আর তাঁর পাশের সবচেয়ে বিশ্বস্ত স্টাফও বলেছেন যা গত দশকে লকার রুম ও দলের ভিতরে দীর্ঘদিনের ঐকমত্য।
Johnson পাশ দিয়ে গেলে দলের সিকিউরিটি প্রধান ও GM-এর সিনিয়র অ্যাডভাইজার Dom DiSandro আলতো মন্তব্য করেন: “লিগের শীর্ষ অফেন্সিভ ট্যাকল।” মূল্যায়নই ব্যাখ্যা করে শনিবারের বিবৃতি কেন গুরুত্বপূর্ণ, আর পরের ছয় মাসের সিজন যাত্রা কেন এত মূল্যবান।
আগে Johnson ব্যক্তিগত কাজে ছয় দিন প্রশিক্ষণ মিস করেন; ফিরেই হঠাৎ অবসরের পরিকল্পনা প্রকাশ করেন। ঘোষণাটি নিজেই ওজন রাখে। তিনি গত সিজনের মতো বাইরে অনুমান চলতে দিতে পারতেন। এই দল টিম লিজেন্ডদের স্প্রিং অবসর অনুষ্ঠান দিতে পারদর্শী; Jason Kelce, Brandon Graham, Fletcher Cox সবাই সেই সম্মান পেয়েছেন। শনিবার Johnson প্রেস কনফারেন্স করলে Kelceও হলের পেছনে বসে দেখেন।
কিন্তু August-এর গরম সকালে নিজে মন খুলে Johnson সেই বিদায়ী যাত্রা পান যা তিনি প্রাপ্য।
“আমি মনে করি মনের কথা সোজা বলা আমাকে হালকা করে। আমি সবাইকে বলতে পারি এখন কী অনুভব করি, কী আশা করি, আর সিজন শেষে যা মূল্য দিতে চাই। অনুভূতি খুব স্বস্তির; কিছু লুকাইনি। সহকর্মী, Dom ও আশপাশের অনেকের সঙ্গে আগেই কথা বলেছি—এটাই ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ের আমার ভাবনা।”
মানুষ তাঁর সিদ্ধান্তের স্বচ্ছতাকেও সম্মান করে। ৩৬ বছর বয়সী Johnson অফেন্সিভ ট্যাকল পজিশন আন্তরিক ভালোবাসেন, মাঠের মান বিশ্বের শীর্ষে। জনপ্রিয় ক্যারিয়ার মানুষকে আঁকড়ে রাখে; সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত সবসময় কঠিন। কিন্তু তিনি বাবাও, সন্তান দূরে থাকেন; ছেলে হিসেবে বাবা-মা অসুখ ও বার্ধক্যে ভোগেন। যে ম্যানেজমেন্ট তাঁকে ড্রাফট করেছে, কোচ, স্পোর্টস সাংবাদিক, ভক্ত—সবার মতো তাঁকেও বাস্তব প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হয়: কখন থামবেন, বুঝবেন জীবনের সুখ অন্যদিকে ঘোরাতে হবে।
“পরিবারই এখন আমার জীবনের কেন্দ্র। আমি প্রায়ই ভাবি, আমি কি নতুন জীবনের দিকে যাচ্ছি, নাকি কিছু এড়াচ্ছি। বাবা হওয়া আমার কাছে খুব মূল্যবান। অফসিজন খুব পূর্ণ ছিল। পিতা-মাতা হওয়া নিজেই এক সাধনা। পরিবারের সঙ্গে ওজন করে মনে পরিষ্কার, এ বছর সম্ভবত আমার শেষ সিজন।”
সিদ্ধান্তের সময় Johnson আরও এক সত্য বোঝেন: চলে যাওয়া সময় আর ফেরানো যায় না।
ঘোষণাটি Hall of Fame ইন্ডাকশন সপ্তাহান্তে; সেই Hall-ই Johnson-এর ক্যারিয়ারের কাঙ্ক্ষিত শেষ গন্তব্য। দীর্ঘদিন তিনি লড়েছেন লিগের সেরা খেলোয়াড়দের সারিতে উঠতে।
কলেজে তিনি বারবার পজিশন বদলান—জুনিয়র কলেজ কোয়ার্টারব্যাক থেকে টাইট এন্ড, ডিফেন্সিভ এন্ড, শেষে অফেন্সিভ ট্যাকল। তিনি লেট ব্লুমার; 2013 Senior Bowl-এর উজ্জ্বল পারফরম্যান্সে প্রথম রাউন্ড লক করেন, Combine-এ রেকর্ড ভাঙা প্রদর্শনে পিক আরও ওপরে তোলেন।
ওয়ার্কআউটের আগে এজেন্টকে বলেন: “Combine-এ এমন শক্তিশালী পারফরম্যান্স দেব যা কেউ দেখেনি; সব থিতোলে আমার পিক টপ ফাইভে উঠতে পারে।”
শেষে Eagles তাঁকে 4 নম্বরে নেন, কিন্তু সে বছর তিনি তৃতীয় নেওয়া অফেন্সিভ ট্যাকল। মালিক Jeffrey Lurie-এর স্মৃতি অনুযায়ী, Johnson লিগে আসার পর একমাত্র অফেন্সিভ লাইন কোচ Jeff Stoutland ড্রাফট রুমেই বলেছিলেন, দুই-তিন বছর পরে Johnson অন্য দুই ট্যাকলকে ছাড়িয়ে যাবেন।
Johnson রুকি সিজনেই স্টার্ট করেন। তবে ক্যারিয়ারের শুরুতে দুই PED সাসপেনশন—2014-এ 4 ম্যাচ, 2016-এ 10 ম্যাচ—খারাপ নাম চাপায়। 2017 সিজন তিনি দলের সঙ্গে Super Bowl ছুঁয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে শীর্ষ ট্যাকল হন। তিনি মনে করেন তখন প্রতিপক্ষ ডিফেন্সিভ লাইনম্যানরা যে বিদ্রূপাত্মক ডাকনাম দিত; সেই কুসংস্কারের সঙ্গে তিনি দীর্ঘ লড়াই করেন।
বাইরে আগে ডান ট্যাকল বাম ট্যাকলের চেয়ে দুর্বল—এই পুরনো স্টেরিওটাইপ Johnson ভাঙতে থাকেন। দল তাঁকে বাম ট্যাকল গড়তে চেয়েছিল; Jason Peters-এর খেলার সময় প্রত্যাশার চেয়ে লম্বা হওয়ায় Johnson ডান পাশে শিকড় গাড়েন। GM Howie Roseman 2023 সাক্ষাৎকারে বলেন, Johnson বাইরের ডান ট্যাকল ধারণা বদলে দিয়েছেন।
বাম-ডান ট্যাকলের মর্যাদার পক্ষপাতই Johnson প্রায়ই মনে করেন তিনি যথেষ্ট স্বীকৃতি পান না। December 2018 তিনি প্রথম Pro Bowl তালিকায় না উঠে রাতে ঘুমাতে পারেননি; ভোর 2:30-এ ট্রেনিং বেসে গিয়ে লকারের পাশে রাত কাটান। 2019-এও তিনি অল্টারনেট Pro Bowl, মন সমান ক্ষুব্ধ।
তখন তাঁর বয়স মাত্র ২৯; নিজেকে লিগের শীর্ষে ভাবা, ক্যারিয়ার শিখর আসা উচিত ছিল। কিন্তু ৩০ পেরোলে তাঁর মাঠের ফর্ম আরও এগোয়। পাঁচ All-Pro-এর চারটিই ত্রিশ পেরোনোর পর; শনিবার ক্যারিয়ার অর্জন নিয়ে কথা বলতে তিনি এই উজ্জ্বল স্ট্যাট জানেন।
“অন্যরা ৩০ পেরোলে দ্রুত নামে; আমি চাই মানুষ মনে রাখুক আমার শক্তি বয়সের সঙ্গে বেড়েছে—আমি সেই খেলোয়াড়দের উল্টো।”
পুরো প্রেস কনফারেন্সে তিনি বারবার বলেন তিনি এখনও লিগের শীর্ষে, নতুন সিজন সবাইকে চমকে দিতে পারেন। গত সিজন তিনি মাত্র 10 ম্যাচ খেলেন, Pro Bowl বা কোনো All-Pro টিমে ওঠেননি; এ গ্রীষ্মে NFL Top 100-এও নাম নেই। অন্যের অবজ্ঞা তাঁর মন নাড়া দেয়। দুই বছর আগে সেকেন্ড-টিম All-Pro পাওয়ার পরও তিনি লকারে তুলনা তালিকা লাগান, নিজের স্ট্যাট ফার্স্ট-টিম খেলোয়াড়দের সঙ্গে মিলিয়ে দেখেন। এখন শেষ সিজনে তিনি DiSandro-এর মূল্যায়ন প্রমাণ করতে চান।
“নানা খেলোয়াড় তালিকা নিয়ে আমি খুব মনে রাখি। গত সিজন কোয়ার্টারব্যাককে বারবার ধাক্কা খাওয়ানো অনেক খেলোয়াড় Pro Bowl ও All-Pro পেয়েছেন। আগে All-Pro হওয়া খেলোয়াড়দের রান ব্লক ও পাস প্রোটেকশন প্রায় নিখুঁত থাকত। জানি না এখন মানদণ্ড শিথিল, নাকি বিষয়গত ধারণা ও অ্যানালিটিক্স বিচার নষ্ট করে। ম্যাচ ফিল্ম মিথ্যা বলে না; অনেক তালিকাভুক্ত খেলোয়াড়ের মাঠের খেলা গুজবের মতো ভালো নয়, অনেক কোয়ার্টারব্যাক পাস ডাউনে বারবার ধাক্কা খান।”
শেষ সিজনই তাঁর লিজেন্ড ক্যারিয়ারে পূর্ণচ্ছেদের সুযোগ।
Johnson নিশ্চয় চান মানুষ তাঁর শক্তিশালী মাঠের খেলা মনে রাখুক, কিন্তু জীবনের মূল্য শুধু মাঠে সীমাবদ্ধ নয়। অবসরের সিদ্ধান্ত প্রতিযোগিতামূলক ফর্ম নিয়ে নয়; স্মরণও শুধু ফুটবলে আটকে থাকা উচিত নয়। তিনি চান অন্যের চোখে তিনি সেই সহকর্মী যিনি মানসিকভাবে নিচু সহকর্মীকে সান্ত্বনা দিতে জানেন। তাঁর মানসিক স্বাস্থ্যের গল্প সুপরিচিত; 2021-এ অ্যান্টিডিপ্রেসেন্ট বন্ধ করার পর তিনি তিন ম্যাচ মিস করেন, দীর্ঘদিন বিষণ্নতা ও অ্যাংজাইটির সঙ্গে লড়েন। পরে তিনি দল ও লিগের অন্য মানসিক সংকটে থাকা খেলোয়াড়দের সাহায্য করেন। 2023-এ Eagles তাঁকে Walter Payton NFL Man of the Year-এর জন্য মনোনীত করে।
“এই সম্মান তাঁর চেয়ে বেশি কেউ প্রাপ্য নন, এটা সত্যি। তিনি মানসিক বাধা জয় করেছেন, একই সংকটে থাকা অনেক খেলোয়াড়কে চুপচাপ সাহায্য করেছেন, কখনো ঢাকঢোল পিটাননি। তিনি আত্মপ্রচার করেন না, বাইরের প্রশংসা চান না; শুধু যাঁরা তাঁর মতো পথ পার করেছেন তাঁদের সাহায্য করতে চান,” সেবার Stoutland সাক্ষাৎকারে এমনই বলেন।
এই সংযত সদয় ব্যক্তিত্বও পরের ছয় মাসের বিদায়ী সিজনে মনে রাখার যোগ্য। আমি কৌতূহলী, ক্যারিয়ারের শেষ স্পষ্ট জেনে Johnson এ সিজনের মন বদলাবেন কি না। দীর্ঘদিন তিনি লকার রুমের প্রিয় সদস্য; যাঁরা চেনেন তাঁরা তাঁর রসিকতার কথা বলেন, সব বয়স ও পজিশনের খেলোয়াড়ই তাঁর ঘনিষ্ঠ। কিন্তু লিগের সেরা অফেন্সিভ ট্যাকল হিসেবে কাঁধে ভারী চাপ, চোট থেকে ফেরাও মানুষকে যন্ত্রণার চক্রে ফেলে। শেষ স্পষ্ট দেখা গেলে শেষ যাত্রা কি আলাদা হবে?
“দৈনন্দিন আমরা পাশের মানুষকে খুব কমই বলি তাঁরা আমাদের কাছে কত গুরুত্বপূর্ণ; নতুন সিজন আমি মনের কথা বেশি বলব, অতীত ঘুরে দেখব। আমি ভেটেরানের কঠিন শক্তি পুরো দেখাব; বিশ্বাস করি অনেককে চমকে দিতে পারব। সঙ্গে কাজ করা মানুষকে মূল্য দেব, সোজা বলব তাঁরা আমার কাছে কত মূল্যবান।”
Johnson-এর বিদায়ী যাত্রা শেষ পর্যন্ত সবাইকে তাঁর সব উজ্জ্বল দিক দেখাবে।
(এই লেখাটি দিয়েছেন: A সংস্করণ)